(Histoire des sciences) L’effet de serre - Eunice Foote, 1856

● Intention pédagogique :
Reprenez les travaux (écrits, résultats d’expériences) d’Eunice FOOTE pour parvenir à dresser la conclusion suivant : qu’elle est bien la première à statuer sur l’importance du CO2 dans le cadre du réchauffement de l’atmosphère.
– Prendre connaissance de l’article scientifique intitulé “Circonstances affectant la chaleur des rayons du soleil”.
– Identifier le matériel expérimental et schématiser l’expérience permettant de tester l’effet du CO2.
– Réaliser une représentation graphique des valeurs obtenues, de manière à faciliter l’interprétation.
– Envisager un prolongement possible en réalisant cette expérience à partir du matériel issu du laboratoire de SVT, en vue aussi de développer l’esprit critique.

● Biographie :

Surtout connue pour ses travaux pionniers sur l’effet de serre ; elle mena en 1856 une expérience démontrant que le dioxyde de carbone retient la chaleur, suggérant ainsi un lien entre gaz atmosphériques et réchauffement climatique. Son article, "Circumstances affecting the heat of the sun’s rays", fut présenté à l’American Association for the Advancement of Science, bien qu’elle-même n’ait pu le lire en raison de son sexe. Cette publication précéda de trois ans les travaux similaires du physicien John Tyndall. Malgré l’oubli dans lequel elle est tombée pendant des décennies, ses contributions sont aujourd’hui reconnues et célébrées. Elle incarne une figure emblématique des femmes scientifiques du XIXe siècle.

● Description de l’expérience :
Eunice Foote utilisa des cylindres en verre, remplis de différents gaz, qu’elle exposa à la lumière du soleil comme à l’obscurtié. Elle mesura ensuite les différences de température à l’intérieur de ces cylindres. Elle testa successivement de l’air normal, sec, humide et enrichi en dioxyde de carbone. Elle constate que le cylindre contenant du dioxyde de carbone s’est réchauffé beaucoup plus que les autres. Elle conclut que le CO2 absorbe la chaleur plus efficacement que l’air ou l’oxygène. Elle nota également que plus l’air est humide, plus il retient la chaleur, suggérant un rôle de la vapeur d’eau dans l’effet de serre. Eunice Foote écrivit : "Une atmosphère de dioxyde de carbone donnerait à notre Terre une température élevée ; et si à une période l’air avait contenu une plus grande proportion de ce gaz, cela aurait produit un effet de chaleur plus important."

● Illustrations historiques :

● Ressources complémentaires :
– Vidéo issue du site d’ARTE (plus disponible) : Eunice Newton Foote, la scientifique qui a découvert l’effet de serre (durée : 3 min 25 sec).

– Publication par le CEA sur l’effet de serre : lien vers la publication

– Animations sur l’effet de serre : lien vers l’animation en html5.

– Vidéo : L’effet de serre : c’est quoi ? (durée : 2 min 54 sec).