(Histoire des sciences) La phagocytose - Élie Metchnikoff, 1882

● Intention pédagogique :
Replongez vos élèves dans l’enquête scientifique d’Élie Metchnikoff, pionnier de l’immunologie, en reconstituant les étapes de sa découverte… à partir de documents historiques, d’illustrations, de vidéos et d’animations.
Toutes les ressources nécessaires pour la séquence (fiches élèves, corrigés, documents d’époque, outils interactifs, vidéos...) sont disponibles sur cette page.
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● Biographie :

Élie Metchnikoff (1845–1916)

Il était un biologiste et immunologiste russe, connu pour avoir découvert la phagocytose, un mécanisme clé de défense de l’organisme contre les microbes. En 1882, il observe des cellules capables d’englober et de détruire des agents pathogènes, posant les bases de l’immunité cellulaire. Il travaille ensuite à l’Institut Pasteur à Paris. En 1908, il reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine, partagé avec Paul Ehrlich. Metchnikoff est également un pionnier de la recherche sur le vieillissement et la flore intestinale.

● Description de l’expérience (d’après L’Immunité dans les maladies infectieuses, 1901) :
Dans son livre, Elie Metchnikoff raconte comment, en 1882 à Messine, il a introduit des épines de rosier dans des larves d’étoiles de mer (bipinnaria) très transparentes. Il y observe que certaines cellules mobiles, analogues à des leucocytes, se déplacent vers les épines, les entourent, et les pénètrent.

Pour lire l’extrait dans son livre : cliquez sur ce lien

Dans ce passage, Metchnikoff décrit pour la première fois une observation directe du processus de
phagocytose :
– Il utilise des larves d’astéries transparentes comme modèle d’observation.
– Il introduit volontairement un corps étranger (épines de rosier) pour provoquer une réaction biologique.
– Il observe que certaines cellules mobiles se déplacent vers l’objet, l’entourent et le pénètrent.
Cette expérience marque le point de départ de sa théorie de l’immunité cellulaire, en opposition à l’immunité humorale défendue par l’école allemande a la même époque.

● Illustrations historiques :

Description : Ce croquis, attribué à Elie Metchnikoff lui-même, illustre le regroupement de cellules mobiles autour du corps étranger (« splinter » = corps étranger végétal (éclat/épine de rosier)) inséré dans la larve, une des premières observations claires du mécanisme de la phagocytose. C’est l’une des premières représentations visuelles de la phagocytose, confirmant les descriptions expérimentales. Elle renforce l’idée que ces cellules agissent activement, en se déplaçant, entourant et digérant les intrus. Ce dessin est souvent reproduit dans les textes historiques et pédagogiques pour illustrer la naissance de l’immunologie cellulaire.
Description : Larve d’étoile de mer (Bipinnaria asterigera), qui a l’avantage d’être assez grosse et transparente pour être facilement étudiée par Metchnikoff.
Description : Croquis de Metchnikoff sur la phagocytose de différents pathogènes bactériens.

● Ressources complémentaires :
– Vidéo issue du site Corpus : Metchnikoff et la phagocytose (durée : 2 min 44 sec).

– Observation microscopique de pus formé par des phagocytes, des bactéries et de débris cellulaires :

– Animations sur la réaction de l’organisme après une blessure : lien vers l’animation en html5.

– Schéma bilan de la phagocytose (version simplifiée) :

– Schéma bilan de la phagocytose (version complexifiée) :

– Vidéo sur la phagocytose de bactéries. On peut supposer que ces dernières ont été agglutinées par des anticorps (durée : 0 min 54 sec).

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